Yıldızı 20. Yüz­yıl'da parlayan futbolun anava­tanını belirle­mek, oldukça zordur. Bilimsel araştırmalar, dünyanın hemen her yerinde, benzer zamanlarda, benzer top oyunlarının oynandığını göstermektedir.

Bu oyunlar bazen küçük takımlarla, bazen binlerce ki­şinin katıldığı yığınsal bir bi­çimde; bazen daire, bazen dikdörtgen bir alan içinde; bazen hayvan ya da insan kafatası, bir hindistan cevizi, bir domu­zun idrar torbasıyla; ba­zen topa sadece ayakla ya da hem ayakla hem de elle dokunmak su­retiyle oynanmıştır. Sonuçta, futbolu keşfetmek, hiçbir kültür için zor olmasa gerekti;  bu yüzden futbolun anavatanından çok,  hangi coğrafyada kurumsallaştığını kitlelere mal olduğunu ve giderek 'se­yirlik' bir hale geldiğini araş­tırmak daha akıllıcadır.

Rusya'da oynanan erken dönem futbol  'Balispiel' diye anılırdı. Fransa'nın 'ateşli' futbolu ise ‘La Soule' adını taşırdı. 'Pallone' ve 'Knappen' Ortaçağ'da Almanya'nın popüler futbolu idi. 16. Yüzyıl'da Güney ve Orta Amerika'da futbol, Tlatchi' adıyla bilinirdi. Amerika yerlilerinin futbolu, ‘Pasuckuakohowog' (ayakla top oynamak için onlar bir araya geldiler) diye adlandırılır; Alaska ve Kanada'daki Eskimolar ise futbola 'Aqsaqtuk' (buz üstünde futbol) adını verirlerdi.

Bugünkü futbola benzer ilk oyunun M. Ö. 2700!lü yıl­larda "t'su chu" adıyla Çin'de ortaya çıktığı ileri sü­rülür. Bu konudaki ilk ipucu, Çin'in efsanevi Sarı İmpara­tor'unu konu alan anonim bir biyografide, imparatorun, "savaşçıların t'su chu ile eği­tilmeleri" emrini vermesine ilişkindir. M. Ö. 2697 tarihini taşıyan bu biyografide,  oyunun nasıl oynandığı hakkında ye­terli açıklama olmamasın­dan dolayı, bu iddiayı abartılı bulan bir kısım araştırmacı ise t'su chu tarihini 'Sava­şan Devletler' dönemi­ne, yani M. Ö. 475–221 yıllarına dayandırır.

T'su chu'nun Çin'de ne kadar yaygınlaştığını bilmiyo­ruz. Ancak daha çok törensel bir olay olarak kaldığı anlaşıl­maktadır. Bazı araştırmacılar t'su chu'nun M. S. 7. Yüz­yıl'da Japonya'da gelişen 'ke­mari'nin atası olduğunu ileri sürerler. Kemari de söylence­ye göre, Marko Polo aracılı­ğıyla İtalya'ya geçmiş ve İtal­yan futbolu 'calcio'ya hayat vermiştir. Ancak bu iddiaları destekleyecek güçlü kanıtlar yoktur.