Eski Romalı tabiat bilgim ve yazar Pilinius, "Doğa Bil­gisi" adlı eserinde, kuvvetli bir depremin dört belirtisini şöyle sıralıyordu: "Hafif ön sarsıntılar, kuyu suyunun bulanması, kuşların ür­kerek havalanmaları ve normal olarak açık olan havanın puslu bir hal alma­sı..." Plinius'tan tam 1900 yıl sonra deprem araştırmacıları, yer sarsıntıları­nın yaklaştığını gösteren bir düzine be­lirtiyi biliyorlar. Ancak, en modern öl­çüm aletlerine rağmen günümüz dep­rem uzmanlarının eski çağlardaki mes­lektaşlarına oranla fazla bir üstünlükle­ri olduğu söylenemez...

17 Ocak 1994'te yerel saatle 4:31 'de olan depremin nedeni, San Fernando vadisindeki Northridge'in dokuz mil altındaki fayın aniden oyna­masıydı ve depremin şiddeti 6.6 gü­cündeydi. 50'den fazla insan öldü ve Los Angeles şehrinin birçok bölümü yıkıldı. Sismologlar bu bölgenin fay­larla dolu olduğunu ve depreme çok yatkın bulunduğunu biliyorlardı ama hiçbir tanesi Northridge'de deprem olacağını öngörememişti.

Bu durum herkesi sarstı; çünkü, 1970'lerde pekçok bilimci, meteoro­logların hava tahmininde bulunmaları gibi, sismologların da gelecek on yıl içerisinde, deprem tahmininde buluna­caklarından neredeyse emindiler. "Deprem raporları" verileceği için, hü­kümetlerin tehlikeli bölgeyi derhal bo­şaltacağını ve böylece ölümlerin önü­ne geçileceğini söylüyorlardı.