Günlük yaşantıda cam, ilk bakış­ta kişiye sıradan ve çok alışılmış bir madde gibi geliyor. Cam türleri ve elde edilişindeki karmaşık yapı bir yana, camı görmemize yarayan; ışık, cam rengi ve görme olayları­nın hepsi birden önemli ve vazge­çilmez bir bilimsel birikimi zorunlu kılıyor. Konu, camın optik özellik­leri, cama renk veren oksitler ve rengin göz tarafından algılanması gibi noktaların ayrıntılı bilinmesini gerektiriyor.

Işığın, pek az bilimsel bir yakla­şımla, "uzayda maddi bir ortama ge­rek duymadan sabit hızla yol alan elektromanyetik enerjinin, insan gö­zü tarafından algılanan kısmı" oldu­ğu söylenebilir. Bu hız da yaklaşık saniyede 300 bin kilometre... Elet­romanyetik enerji sonunda ortaya çıkan dalgaların frekansları artıp dalga boyu kısaldıkça dalga enerjisi de artıyor. Böylece, kısa uzun radyo dalgalarından yeşil renge, mor ötesi ışınlardan kozmik ışınlara değin bütün ışınımların birbirine benzer ol­duğu sonucu çıkıyor. "Homo sapi­ens" olarak, biz bu geniş yelpazenin ancak 400-700 nm. dalgaboyu ara­sında kalan daracık bir bölgesini "gün ışığı" olarak algılayabiliyoruz. İşte bu gün ışığı, cam gibi bir yü­zeye çarptığında bir kısmı yansıyor, diğer bir bölümü de kırılarak camın içinde ilerliyor. Bu kırma özelliğine camın "kırma indisi" adı veriliyor. Örneğin, borosilikat camın kırma indisi 1.47, kurşunlu kristal camınki ise 1.55... Biri plastiğe benzer bir görünüşe sahipken, diğerinin pırıltılı ve gözalıcı olmasının nedeni, işte bu kırma indileri arasındaki fark...

Görünür bölgenin hemen yanında yer alan morötesi (ultraviole) bölgedeki ışınlar üzerinde camın güçlü bir soğurma (absorbsion) etkisi var. Görünür bölgede oluşan soğurma ise camda renklenmeye ve koyulaş­maya yol açıyor. Beyaz ışığı oluştu­ran renk dalga boylarından birinin diğerlerinden daha fazla soğurulma­sı, camın renkli algılanmasına ne­den oluyor. Soğurma olayı, günlük kullanım camlarından çok optik camlar için çok önemli... Örneğin, bilgi taşıyan optik elyaflar içindeki ışığın, enerjisini kaybetmeden yüz­lerce kilometre yol alması gereki­yor. Pencere camlarında ise soğur­manın kontrol edilmesiyle yapılarda ısı kontroluna yardımcı olan camlar üretiliyor.