Bu gözlem ışığın tanecik özelliği göz önünde bulundurularak anlaşılabilir. Işık foton denilen taneciklerden meydana gelir ve kütlesiz olan ışık fotonları ışık hızında hareket ederler. Ancak fotonlar örneğin cam içinde ilerlerken camın atomlarındaki elektronlar fotonların enerjisini soğurur ve uyarılır. Uyarılan elektronlar daha yüksek enerji seviyesine çıkar.

Elektronlar bu olayın hemen ardından eski enerji seviyelerine kendiliklerinden dönerken orijinal fotona eş özellikte bir foton salınır. Salınan foton atomlar arası mesafeyi yine ışık hızı ile kat eder. Ancak kısa bir süre sonra başka bir cam atomu ile karşılaşır. Sonuçta bir sürü atom tarafından sürekli soğurulup salınan fotonun genel hız ortalaması düşer.

Diğer bir deyişle ortama giren fotonun ortamdan çıkışına kadar olan zaman göz önüne alınınca hızı saniyede 300.000 km’den daha azmış gibi görünür. Aslında bu ufak zaman farkı cam atomları ile etkileşime harcanmıştır.